두 개의 서로 다른 도체 또는 반도체 A와 B가 끝이 연결된 회로를 형성할 때 두 접합점의 온도가 다른 한 회로에 기전력(EMF)이 생성됩니다. 온도 T의 한쪽 끝을 작동 끝 또는 열접점이라고 하고, 온도 T0의 다른 끝을 자유 끝(기준 끝이라고도 함) 또는 냉접점이라고 합니다. 이 EMF의 방향과 크기는 도체의 재질과 두 접합점의 온도에 따라 달라집니다.
이 현상을 "열전 효과"라고 하고, 두 도체로 형성된 회로를 "열전대"라고 하며, 이 두 도체를 "열전 소자"라고 하며, 생성된 EMF를 "열전 EMF"라고 합니다.
열전 EMF는 두 부분으로 구성됩니다. 하나는 두 도체 사이의 접촉 전위차이고 다른 하나는 단일 도체 내의 온도차 전위차입니다.
열전대 회로에서 열전 EMF의 크기는 열전대를 형성하는 도체의 재료와 두 접합점의 온도에만 의존하며 열전대의 모양 및 크기와는 무관합니다. 열전대의 두 전극 재료가 고정된 경우 열전 EMF는 두 접합점 사이의 온도 차이 t와 t0의 함수입니다.
